El próximo domingo 19 de julio, en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, la Argentina de Lionel Messi y la España de Lamine Yamal se enfrentarán en la final de la Copa del Mundo. Lo que hace esta historia extraordinaria no es solo que sea una final entre el campeón defensor y la vigente campeona de Europa, sino que sus dos grandes figuras ya se habían encontrado antes.

Hace casi dos décadas, un joven y tímido Messi, de apenas 20 años, bañaba en una bañera de plástico a un bebé de seis meses que, sin saberlo, se convertiría en su sucesor en el Barcelona y en su rival en el escenario más importante del fútbol mundial.

La foto que ya da la vuelta al mundo fue tomada en el vestuario visitante del Camp Nou en septiembre de 2007. Formaba parte de un calendario solidario organizado por el Diario Sport y la Fundación del Fútbol Club Barcelona en colaboración con UNICEF.

La iniciativa, que destinaba el 50% de las ventas a los proyectos de la organización, buscaba recaudar fondos para los niños y niñas más vulnerables del planeta. Para la sesión, UNICEF realizó una rifa en el barrio de Rocafonda, en Mataró, donde vivía la familia de Yamal. "Se inscribieron en la rifa para tener la oportunidad de tomarse una foto en el Camp Nou con un jugador del Barça. Y la ganaron", recordó el fotógrafo Joan Monfort a la Associated Press.

El momento, sin embargo, no fue sencillo. Monfort, que trabajaba como fotógrafo independiente para la AP, confesó que el joven Messi no esperaba encontrarse con un bebé. "Messi es muy introvertido y tímido. Entró al vestuario y se encontró con una bañera de plástico llena de agua y un bebé dentro. Al principio no sabía cómo cargarlo", explicó el fotógrafo. Con la ayuda de la madre de Yamal, Sheila Ebana, el argentino logró posar para la imagen que ilustraría el mes de enero del calendario de 2008.

El padre de Lamine, Mounir Nasraoui, rescató la fotografía años después y la publicó en Instagram con una leyenda que hoy resuena con fuerza: "El comienzo de dos leyendas". Y es que el destino quiso que Yamal siguiera los pasos de Messi en las categorías inferiores del Barcelona, heredando incluso la camiseta número 10 que el argentino dejó vacante. El extremo español, que el lunes cumplió 19 años, ya es una realidad en el fútbol mundial, con tres títulos de LaLiga y una Eurocopa en su palmarés.

"Fue una casualidad de la vida. En aquel instante no te puedes imaginar lo que será casi 20 años más tarde. Es una conjunción de cosas que solo se da una vez", reflexionó Monfort en declaraciones a los medios. El fotógrafo, que confesó sentirse emocionado por el revuelo causado por su imagen tantos años después, fue testigo de un encuentro que hoy adquiere una dimensión casi mística.

Para Messi, que se convirtió en Embajador de Buena Voluntad de UNICEF en 2010, el partido del domingo será una oportunidad para reencontrarse con aquel bebé al que bañó sin imaginar que estaba sosteniendo en sus brazos a un futuro rival. Para Yamal, será la posibilidad de escribir su propia leyenda, derrotando al hombre que muchos consideran el mejor jugador de la historia. El fútbol, una vez más, demuestra que sus historias más bellas son aquellas que ningún guionista podría haber imaginado.